USA nollor i om Kinas inflytande i Burma
Brian McCartan
Asia Times Online
24 oktober 2009

En högt uppsatt amerikansk delegation kommer att resa till Burma under de närmaste veckorna på en undersökningsgrupp som en del av Förenta staternas nya engagemang politik med militära styrde landet. Samtalen kommer att vara inriktad på att förbättra Burmas mänskliga-rättigheter och sina påstådda avsikt att gå mot demokrati, men undermeningen kommer att öka de diplomatiska förbindelserna och främja inflytande i ett land i allmänhet betraktas som en viktig regional bundsförvant Kina.

USA: s biträdande statssekreterare för Östasien och Stillahavsområdet frågor, Kurt Campbell, skrev den 21 oktober under förhandlingarna inför kammaren utrikesutskottet att han kommer att leda en fact finding resa till Burma under de närmaste veckorna att diskutera med de styrande och träffa demokrati ledare, Aung San Suu Kyi, samt etniska representanter grupp. Campbell sade att resan är att bygga takten förskjutningen i politiken var dock inga andra uppgifter eller datumen offentliggöras.

Under utfrågningarna upprepade Campbell att den nya politiken inte innebär slutet på USA: s ekonomiska och finansiella sanktioner mot regimen och dess medlemmar. "Vår dialog med [Myanmar] kommer att komplettera snarare än ersätta den påföljd regimer som har stått i centrum för vår Burma [Myanmar] i många år, säger han till utskottet.

USA säger att sanktioner endast kommer att tas bort när regimen gör konkreta åtgärder för att inleda en dialog med den demokratiska oppositionen och etniska grupper, liksom utsläpp över 2000 politiska fångar, inklusive Suu Kyi.

Det finns dock mer att den nya politiken än bara demokrati och mänskliga rättigheter marknadsföring. Önskan om att bygga starkare band med Sydostasien blev klart under USA: s utrikesminister Hillary Clintons installationstal turné genom Asien i februari när hon närvarade vid invigningen av Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) sekretariat i Jakarta.

Detta följdes av hennes närvaro i ASEAN Regional Forum i Phuket, Thailand, i juli. Politiska analytiker säger en viktig anledning till denna nya Gambit är en insikt att den kinesiska inflytandet i regionen har blomstrat under det senaste decenniet medan USA uppmärksamhet stor del slussades vidare någon annanstans, i synnerhet om "kriget mot terrorismen".

Washington har blivit allt mer bekymrade över Kinas växande makt och inflytande i regionen. Även om mycket av fokus legat på Kinas snabbt modernisera militären och dess växande förmåga att projicera makt bortom det direkta gränser, även till närbelägna amerikanska allierade Taiwan, en tystare konkurrens växer fram mellan Washington och Peking för inflytande i Sydostasien.

I slutet av 1990, bytte Kina till en strategi för förbättring av diplomatiska förbindelser och stora investeringar i ekonomisk och infrastrukturprojekt utvecklingen i Sydostasien, en gambit många analytiker har kallat Kinas "mjuk makt". Strategin är ett avsteg från sin tidigare syn på regionen som betonade konfrontation och till och med väpnad kamp som ett sätt att driva sina intressen. Enligt den nya metoden, har Kina gjort ansträngningar för att arbeta med de olika auktoritära och kvasi-demokratiska regimer i regionen. Detta har inbegripit inbjudningar till möten och mässor, utbildning av statliga tjänstemän och särskilda stipendier för studier i kinesiska universitet. Kinesiska utvecklingsstödet är ofta mycket publicerat och innehåller höga projekt profil infrastruktur såsom vägar och vattenkraft dammar och prestigeprojekt såsom den viktigaste arenan för 2009 Sydostasien spelen kommer att hållas i Vientiane, Laos, i december och den nyligen avslutade ministerrådets byggnad i huvudstaden i Kambodja, Phnom Penh.

Kina har också dykt upp som en allt viktigare källa till låg ränta lån, bidrag, utvecklingsprojekt, tekniskt bistånd och utländska investeringar. Dessa projekt i kombination med Kinas "kravlöst" inställning till stöd har gjort Peking en attraktiv partner till regimer med tveksamt mänskliga rättigheter och register demokrati.

Däremot mycket av västvärldens stöd kommer med krav på förbättringar i de politiska friheterna och de mänskliga rättigheterna och för att motverka korruption.

Anxious politiker

Kinas insteg har gjort amerikanska politiska orolig för dess möjliga effekter på Washingtons politiska inflytande och ställning i regionen. Meningar bland analytiker varierar på om Kina försöker dominera regionen på bekostnad av USA eller helt enkelt säkra sina intressen i en region som gränsar till dess södra provinserna. Oavsett vilket är det samförstånd som om USA skall förbli en maktfaktor i regionen, behöver Kinas mjuka makt måste balanseras, särskilt i de tre länder som identifierats som Kinas främsta allierade i regionen: Kambodja, Laos och Burma.

USA har ökat utveckling och militärt stöd till Laos och Kambodja. Medan en del av detta arbete inleddes under de sista åren av George W Bush-administrationen, förnyade USA: s avsikt var signalerat konkret när president Barack Obama bort Kambodja och Laos från ett handels svarta lista. Detta öppnade vägen för amerikanska företag att ansöka om finansiering genom den amerikanska Export-Import Bank för rörelsekapital garantier, exportkreditförsäkring och lånegarantier. Även om varken landet utgör en stor marknad för den amerikanska, signalerade att flytta USA avsikter att förbättra förbindelserna genom kommersiella diplomati.

I september träffade USA: s vice utrikesminister James Steinberg i Washington med Kambodjas vice premiärminister och försvarsminister Tea Banh att diskutera säkerhetsfrågor samarbetet. Under samma månad tillkännagav USA: s ambassad i Phnom Penh Donationen på cirka SEK 6,5 miljoner dollar i militär utrustning genom den utländska militären Finansiering program. Kambodjas nationella försvaret talesman, general Chhim Socheat meddelade också i september att ca 1.500 amerikanska soldater skulle delta för första gången i gemensamma militära övningar i mitten av 2010, med stöd från ett amerikanskt program döptes till "Global Peace and Operations Initiative" syftar till att utöka globala fredsbevarande resurser.

Även Thailand, betraktas allmänt som en av USA: s starkaste allierade i regionen, får mer uppmärksamhet på grund av en upplevd övergång till Kina påbörjades under Premier League för nu landsflyktige förre premiärminister Thaksin Shinawatra. Det senaste tecknet på ett förnyat amerikanska intresset för att främja demokrati i riket är en kommande Förenta staternas organ för internationell utveckling Programmet syftar till att förbättra det civila samhällets strukturer och media kapacitet i hela landet. Den landsomfattande program är också planeras att inkludera projekt i Thailands oroliga södra regionen, ett område där både Thailand och USA hade tidigare velat hålla USA: s engagemang till ett minimum.

Till amerikanska politiska angelägen att motverka Kinas inflytande i Sydostasien, ger Burma en gåta. Kina har gjort stora inbrytningar i Burma, och USA, på grund av dess kontradiktoriskt inställning till regimen, har för närvarande mycket litet inflytande för att motverka det. Till skillnad från i Laos, Kambodja och Thailand, har USA ingen hjälpprogram, det civila samhället byggnadsprojekt eller militär-till-militära utbyten. Amerikanska intressen närvarande betjänas av en avgift d 'affaires, eftersom den amerikanska bort sin ambassadör till landet efter att militärregimen brutalt krossade prodemokratiska demonstranter 1988.

Under 21 oktober utfrågningar inför kammaren utskottet för utrikesfrågor, ordföranden, Howard Berman, sammanfattade amerikanska politiska brister när det gäller kinesiska inflytandet i Burma. "Det är också tydligt att vår politik i isolering under de senaste två decennierna har resulterat i Kinas växande politiska och kommersiella inflytande i [Myanmar], och små framsteg i att stödja de krav på reformer, sade han. "Historiskt, Kinas relation med [Myanmar] har varit osäkert, men i vår frånvaro har stärkts."

År av aggressiv poserande mot juntan har gjort generalerna vaksamma mot USA och dess avsikter. Generaler har sagt att den omfattande bunkern och tunneln komplexa byggs kring den nya huvudstaden Naypyidaw på är att skydda mot en eventuell amerikansk invasion. Army oförutsedda försvar planer och inrättandet av civila paramilitära grupper ute i landet så mycket om att kontrollera befolkningen eftersom de handlar om förberedelserna inför en teoretisk USA-ledda väpnad intervention.

I spåren av den förödande cyklonen Nargis maj 2008, ett amerikanskt örlogsfartyg arbetsgrupp genomföra välbehövliga hjälpsändningar, helikoptrar och andra fordon samt personal vägrades tillstånd att landa på juntan befarar att den kan vara ett förspel till en militär invasion.

Underskott inflytande

Med detta underskott i inflytande i åtanke behövde Obama administration en väg in i Burma och den översyn av politiken som en möjlighet att ändra riktning. Men med en hög profil internationell kampanj anklagar Burmas regim grov mänskliga rättigheter kränkningar och en stark anti-junta lobbyn i den amerikanska kongressen backas upp av sanktioner lagstiftning, varav den senaste, passerade Tom Lantos Jade Act 2007 med överväldigande stöd, kunde förvaltningen inte bara öka finansieringen av utvecklingen och förmågan att bygga upp program som hade med Laos, Kambodja och Thailand.

Istället har USA antagit en politik som håller sanktionerna, utan även möjliggör hög nivå diplomatiskt engagemang. Washington förbehåller sig också rätten att införa nya sanktioner bör systemet steget över gränsen, som det gjorde under 2007 tillslag mot fredliga demonstrationer ledda av buddhistiska munkar.

I den politiska annonseringen och under vittnesmål inför en senat utfrågning om den nya politiken förra månaden, sade Campbell att han är skeptisk till att nationellt val som planeras till nästa år kommer att vara fria och rättvisa. Han har också gjort klart att utvecklingen i Burma kommer att bli lång och långsam. Under tiden genom diplomatiska utbyten, kan den amerikanska skapa en dialog för att kunna balansera Kinas inflytande i Burma.

Kinas ekonomiska och strategiska intressen, liksom politiskt inflytande, har stadigt ökat i Burma sedan Peking återförs tidigare politik och tillbaka sitt stöd från den upproriska Communist Party of Burma (BCP) under 1980-talet. Detta bidrog till BCP: s senare kollaps genom ett myteri 1989, och i dess splittring bildandet av flera etniskt baserade upprorisk organisationer, inklusive narkotikasmuggling Förenade Wa-armén, nu aktiva längs Kina-burmesiska gränsen.

Efter det att prodemokratiska demonstranter år 1988, klev Kina in med massiva militära stöd som möjliggör burmesiska militära att expandera till cirka 500.000 män, den näst största stående armé i Sydostasien. Kina har också stött Burma i FN, som ofta blockerar drag av USA och dess allierade att rikta kritik mot juntan genom säkerhetsrådet. I den senaste flytta, tidigare den här månaden, har Kina gått att inte fråga stigande civila dödsoffer som följd av USA: s bombningar i Afghanistan i utbyte mot att USA och dess allierade att avstå från att fokusera på Burmas politiska och mänskliga-rättigheter.

Liksom Kambodja och Laos, har blivit Burma också en stor mottagare av kinesiska ekonomiskt bistånd under det senaste decenniet. Denna hjälp har ofta varit i form av räntefria lån, bidrag, fördelaktiga lån och skuldlättnader. Kina kommer sannolikt att förbli en viktig källa för denna typ av stöd på grund av dess "kravlöst"-metoden.

I gengäld har Kina fått företräde till utnyttja Burmas naturresurser och hamnanläggningar längs Burmas kust. Kina har blivit Burmas största investerare, med juntan siffror hävdar att 90% av de senaste investeringarna kom från Kina. Dessutom har tiotusentals kinesiska migrerat till Myanmar söker arbete och affärsmöjligheter, i synnerhet i norr och den näst största stad Mandalay, som vissa burmesiska medborgare kallar en "kinesisk stad".

Kinesiska investeringen ingår även deltagande i den kontroversiella Shwe gas projekt utanför Burmas västkust. Rättigheter organisationer säger offshore-projektet och en dubbel olje-och gasledningen byggs från kusten upp längden av landet till den södra kinesiska staden Kunming har redan resulterat i mänskliga-rättigheter har kränkts, kommer sannolikt att resultera i många fler eftersom projekten framsteg .

Kina ser också Burma som en viktig komponent i sina planer på att utveckla sin instängda sydvästra provinsen Yunnan. Peking är angelägen om att utveckla vägnätet och hamnanläggningar för att underlätta transport av varor genom Burma för export till resten av världen. En ny olje-och gas-terminal i Kyaukphyu på Burmas västkust tillsammans med rörledningen kommer att ge Kina möjlighet att importera olja och gas utan att behöva skicka sina tankar genom det smala och strategiskt osäkra Malacka sundet.

Hatkärlek relationer

Närheten av förhållandet mellan Peking och Naypyidaw, dock ofta överskattas. En burmesiska arméns offensiv mot etnisk Kokang kinesiska rebeller i augusti längs Kina-Burma gränsen var ett typexempel. Trots tydliga varningar från Peking mot en sådan åtgärd, gick Burmas armé vidare utan att ge Kina förvarning. Kina svarade på offensiven med en sällsynt kritik mot regimen och uppmanade till stabilitet. Kina deltog också i ett samtal vid FN: s råd för mänskliga rättigheter den 2 oktober för frigivning av politiska fångar och en fri och rättvis valprocess 2010.

Även Kina har lyckats odla civila tjänstemän och officerare och förbättra sin image med allmänheten genom högprofilerade kulturprojekt, inbegripet främjande av kinesiska språkstudier och stipendier för att studera i Kina, Kambodja, Laos och Thailand, Beijing insatser i Burma har stött på ett genomgripande främlingsfientlighet och varsamhet beroende av någon enstaka främmande makt.

Känna till begränsningar i sitt eget förhållande med Burmas generaler, är Kina uppgift noggrant utvecklingen att avgöra hur allvarlig USA och Burma handlar om att förbättra de bilaterala förbindelserna. En USA-Burma avspänningen skulle säkert ses som ett hot mot Beijings strategiska intressen i regionen. En Burma mer välvilligt inställd till USA kan vara mindre villiga att stödja Kinas prognos över makten i Indiska oceanen och risker negera fördelar vunnits för säkerheten till havs kommunikationsvägar genom att undvika Malacka sundet.

Kinesiska tjänstemän misstänker redan att den snabba kampanj mot Kokang i augusti kan ha motiverats av signaler som påstods ha med den amerikanske senatorn Jim Webb under sitt besök i Burma den här månaden. Om sant, då Kinas ledare skulle med rätta oroar sig för att Burmas generaler kan känna sig trygga nog att i dialogen med Washington att följa upp med attacker mot andra etniska arméer längs gränsen. Kinesiska myndigheter har redan börjat bygga flyktingläger bör detta ske.

I medger att anlitandet processen kommer att bli lång och långsam, USA: s politik är inriktad mer på hur Burma kommer att förändras efter det planerade valet 2010. Skulle valet leda till en verklig övergång till demokrati, är USA förväntas öka sitt engagemang än bara diplomatiskt utbyte mot konkret hjälp.

Ett upphävande av vissa sanktioner kan snart sätta USA i direkt konkurrens politiskt och ekonomiskt med Kina om inflytande i Burma. Och plötsligt steg mot en demokratisk federal stat skulle stå i strid med Kinas uppenbara förkärlek för Burmas politiska scenen utvecklas genom en gradvis process styrd av en stark centralregering.

Redan har Burmas regim gjort vissa preliminära signaler om att man är beredd att finna sig till åtminstone några av Washingtons mål, åtminstone på kort sikt. Två möten hölls denna månad mellan juntan sambandsman, Labor minister och pensionerad generalmajor Aung Kyi, och prodemokratiska ledare Suu Kyi. Därför tilläts Suu Kyi att träffa representanter från USA, Australien och Europeiska unionen.

Hennes National League for Democracy (NLD) parti har också möjlighet att träffa utländska diplomater, däribland ett möte på tisdagen med USA avgift d 'affaires, Larry Dinger. USA tjänstemän meddelade den 8 oktober att en högre tjänsteman Myanmar - flesta bedömare tror att det kommer bli statsminister generallöjtnant Thein Sein - kommer att vara på ett möte i november hölls mellan Obama och Asean i Singapore under Asia-Pacific Economic Cooperation (APEC) toppmöte .

Vad är ännu inte klart varför generalerna har visat sig ändra sin inställning. Det kan vara ännu ett försök att skjuta upp internationella påtryckningar bara att återgå till förtryck och oförsonlighet gång har tyngdpunkten förskjutits någon annanstans. Eller generalerna får målmedvetet spelar USA mot Kina, i vetskap om att en förbättring av relationerna med Washington kommer att förbättra sin förhandlingsposition inflytande med Peking.

Begreppsmässigt gör USA till en perfekt motvikt till vad de burmesiska generaler ser delvis som ett hot av de kinesiska dominansen genom sin snabbt växande ekonomiskt inflytande. USA gör också en mycket starkare motverkande vikt att balansera Kinas inflytande än Pekings nuvarande största rival till inflytande, Indien.

En närmare relation med USA skulle säkerligen tvinga Kina att se över sina förbindelser med regimen för att skydda sina intressen i ett område som man tidigare hade nästan monopolistiska kontroll. USA: s inflytande i Burma kan också till viss del kan förneka de strategiska fördelarna Kina har fått igenom flyttar till vända Burma i en korridor för handel och olja och gas distribution till dess kust sydväst och dess förmåga att kringgå Malacca Straits, som Peking fruktar USA flottan kunde blockad i fall av konflikt.

Ett område som skulle se omedelbar förändring är Kinas stöd till etniska rebeller längs gränsen mot Burma. Juntan ställer tung press på eldupphör grupper att bli gränskontroll enheter under arméns kontroll och delta i 2010 års val. Etniska ledare har hittills motstått efterfrågan och med en tidsfrist till slutet av denna månad, har inbördeskrig blivit en reell möjlighet.

Hittills har Kina varit noga med att endast tillhandahålla tillräckligt stöd för att avskräcka den burmesiska armén från att göra några förhastade drag och vissa har ifrågasatt den uppenbara bristen på kinesiskt stöd för etniska kineser Kokang rebeller som var dragna på september.

Detta kan dock komma att ändras såsom närmare förbindelser med USA kan pressa Kina att behålla eller stärka förbindelserna med vapenvilan grupper längs gränsen i en styrkedemonstration att skydda sina intressen. Såvida Burmas härskare menar allvar med att förändra deras land som är förenligt med USA: s kriterier, kommer det att dröja innan förbindelserna mellan de två länderna normalisera.

Under tiden i USA nu åtminstone har en plats vid bordet med generalerna att diskutera Kinas roll i Burma, och med eftergifter eventuellt kan ge regimen med diplomatiska och ekonomiska alternativ som gradvis övergång regionens maktbalans.